世宗即位之初，还是个不谙世事的少年，朝政委于一些较为正直的大臣，尚无大的差错，在年龄渐长之后，渐渐露出了他昏聩的本色。世宗是继承了堂哥武宗的皇位，因此，武宗之父孝宗就不是世宗的皇考(皇父)。但按照封建正统观念，皇考是不能变的，世宗只能以孝宗过继子的面目出现，继承皇位后当然要尊孝宗为皇考。但因世宗在即位前并未行过继礼，所以他不愿承认孝宗为自己的皇考，而要把自己的亲生父亲兴献王尊为皇考，谥为兴献帝。这决定引起了一班正统大臣的恐慌，他们争相劝谏，阻止世宗，从而造成了一场中国历史上很有名的大风波。
 

看见反对者的势力很大，严嵩审时度势，也站在反对世宗的行列里，因此世宗未能成功。一年之后，世宗脚跟已经站稳，一些善于揣摸世宗心意的大臣又复提此议，世宗专门写了一篇《明堂或问》给众臣看，并把极力阻止他改尊皇考的吏部侍郎唐胄逮捕下狱。严嵩一见风向不对，便立即转向，变为坚决支持世宗改尊皇考，并寻出根据，引经据典，极力证明世宗改尊皇考的正确性。但他深深地知道，仅是这样并不能引起世宗的特殊好感，他就积极主持策划和制订了迎接世宗的亲生父亲兴献王的神主入太庙的仪式，兴献王神主入太庙后，被谥为睿宗。这个仪式得以高质量、高标准地实施，使得世宗对严嵩青眼有加，赏赐了他许多钱帛，更重要的是世宗从此看上了他。这是明朝历史上有名的“大礼仪”事件，这事在今天看起来荒唐可笑，但在当时却大有文章。对世宗来说，经过这么一折腾，许多朝臣借机求宠，世宗的羽翼也就开始丰满了。严嵩知道，要想飞黄腾达，仅此一次献媚还不够，应当抓住这个机会，继续小心谨慎地努力，做长期的、艰苦细致的工作。