二战后，苏联缴获了很多德国火箭科技资料和实物，也得到了一些专家，大大促进了发展。1949年自行研制的P-1A火箭发射成功，为设计和制造大型火箭奠定了基础。苏联从1954年开始研制洲际弹道导弹，到1957年完成全程试验。1957年10月4日，苏联用这种导弹略加改装，成功地发射了世界第一颗人造地球卫星。
这枚直径只有58厘米的小卫星，开启了人类航空史的新纪元。
当时的军用飞机，主要在离地面20公里以下飞行。这颗卫星却能在距离地面900公里轨道畅游，绕地球一周是1小时35分钟。在秋夜的睛空中，有时候肉眼就可以看到这颗卫星。这是实验性质卫星，不断放射无线电信号的无线电发报机，没有其他的用途。卫星在天空中运行了92天，绕地球约1400圈，行程6000万公里，于1958年1月4日陨落。
在1961年4月12日，苏联又发生了世界上第一艘载人飞船：东方1号宇宙飞船。在最大高度为301公里的轨道上绕地球一周，历时1小时48分钟，完成了世界上首次载人宇宙飞行。
